Produto-chave para o processamento de cerca de 20% do cobre mundial, o ácido sulfúrico está a atrair cada vez mais atenção face às tensões de oferta ligadas às perturbações no Médio Oriente. Na Zâmbia, onde surgem simultaneamente choques internos, a First Quantum pretende tirar partido destas dinâmicas.

No seu relatório trimestral publicado na terça-feira, 28 de abril, o grupo canadiano First Quantum Minerals anunciou a sua intenção de comercializar o excedente da sua produção de ácido sulfúrico na Zâmbia. Estes volumes adicionais poderão contribuir para atenuar, em certa medida, as tensões observadas na oferta deste insumo no país, num contexto marcado por choques tanto internos como externos.

Principal produtor de cobre na Zâmbia, a First Quantum obtém parte significativa dos seus volumes a partir da mina de Kansanshi, cuja fundição também gera ácido sulfúrico. Este insumo é indispensável ao processo hidrometalúrgico de lixiviação, que está na base de cerca de 20% da oferta mundial de cobre.

Em 2025, o site produziu cerca de 1,1 milhão de toneladas de ácido, um volume até agora quase totalmente consumido internamente. Mas, com a expansão em curso da fundição, o grupo antecipa um excedente, reforçando assim a sua transição para fornecedor. Esta orientação é também explicada pela subida dos preços regionais, num contexto de rutura de stocks e forte procura local.

Importa referir que o momento da empresa insere-se na convergência de vários fatores que afetam a dinâmica de abastecimento. Em primeiro lugar, o quase encerramento do Estreito de Ormuz ao transporte de enxofre, matéria-prima utilizada na produção de ácido sulfúrico, retira ao mercado cerca de 50% dos volumes provenientes do Médio Oriente. Uma situação ainda mais crítica, uma vez que a África dependia desta região para cerca de 48% das suas importações de enxofre em 2025, segundo a S&P Global.

A este choque geopolítico juntam-se constrangimentos de ordem nacional que os consumidores zambianos também terão de enfrentar. Citando fontes industriais próximas do processo, a Reuters indicou na semana passada que duas fundições produtoras de ácido sulfúrico planeiam interrupções de várias semanas este ano, no âmbito de operações de manutenção. Isto deverá reduzir ainda mais a disponibilidade local, num momento em que já emergem restrições às exportações de ácido sulfúrico, com as autoridades zambianas a procurarem preservar a indústria nacional.

Inserção numa dinâmica regional

Neste contexto, a estratégia da First Quantum reflete uma vontade clara de aproveitar as tensões de abastecimento, monetizando parte da sua produção e garantindo novas fontes de receita. A este respeito, o grupo não é caso único no continente. Na República Democrática do Congo, a sua congénere Ivanhoe Mines segue uma dinâmica semelhante, tendo também anunciado a comercialização dos fluxos provenientes da sua nova fundição de cobre, num mercado local igualmente sob pressão.

Colocada em funcionamento no final de dezembro de 2025, esta instalação tem uma capacidade anual de cerca de 500 000 toneladas de cobre, bem como entre 600 000 e 700 000 toneladas de ácido sulfúrico em plena operação. No entanto, para além das dinâmicas próprias destas empresas, a sua contribuição poderá não ser suficiente para compensar os efeitos dos choques em curso. Segundo estimativas, o mercado congolês representa sozinho cerca de 2 milhões de toneladas por ano e continua historicamente dependente de importações, incluindo provenientes da Zâmbia.

Perante estas restrições, surgem preocupações quanto às dinâmicas de produção de cobre na Zâmbia e na República Democrática do Congo, principais fornecedores do metal vermelho no continente. A persistência destas perturbações poderá dificultar o bom funcionamento das operações mineiras, pelo menos nas instalações que utilizam o processo de lixiviação, afetando assim os objetivos destes dois países, cujas economias continuam fortemente dependentes das exportações de cobre.

Esta dinâmica ultrapassa mesmo o âmbito regional, inserindo-se à escala global, onde o crescimento da produção de cobre já se revela mais moderado do que o esperado. Segundo a International Copper Study Group (ICSG), deverá crescer apenas 1,6% este ano (contra os 2,3% inicialmente previstos), devido sobretudo a revisões em baixa na RDC, no Chile e na Indonésia, após vários incidentes ocorridos em algumas minas.

Aurel Sèdjro Houenou