Os operadores africanos estão a recorrer cada vez mais a soluções por satélite. Entre os grupos que exploram ou já integram estas tecnologias estão Orange, Safaricom, MTN, Vodacom, Telecel e Maroc Telecom (Moov Africa).

Neste contexto, a empresa de telecomunicações Airtel Africa está a reforçar as suas capacidades satelitais para apoiar a expansão da sua rede no continente. A filial africana do grupo indiano Bharti Airtel anunciou, na terça-feira, 16 de dezembro, uma parceria com a empresa norte-americana SpaceX, operadora do serviço de Internet por satélite Starlink, visando o lançamento, a partir de 2026, da solução de conectividade satelital “Starlink Direct-to-Cell”.

“A tecnologia Direct-to-Cell da Starlink complementa as infraestruturas terrestres e permite chegar a zonas onde a implementação de redes terrestres é difícil. Estamos muito entusiasmados com esta colaboração com a Starlink, que estabelecerá um novo padrão de disponibilidade de serviços nos nossos 14 mercados”, explica Sunil Taldar, diretor-geral da Airtel Africa, em comunicado.

A solução “Starlink Direct-to-Cell” baseia-se no modelo de prestação de serviços satelitais “Direct-to-Device (D2D)”, que permite conectividade direta entre satélites e terminais móveis, como smartphones. Segundo a Associação Global de Operadoras de Telefone (GSMA), esta camada adicional de cobertura ajuda as redes móveis a alcançar zonas pouco povoadas ou de difícil acesso.

“A infraestrutura D2D oferece também uma camada adicional de resiliência da rede: os sinais satelitais podem continuar a ser recebidos em caso de falha da rede terrestre, garantindo a manutenção dos serviços de emergência quando as redes terrestres estão indisponíveis. O D2D pode assim assegurar conectividade após desastres naturais e contribuir para a capacitação digital de comunidades afetadas por crises no âmbito de intervenções humanitárias”, sublinha a organização.

Este novo acordo surge após o anúncio, em maio passado, de uma primeira parceria entre a Airtel Africa e a SpaceX, relativa à integração dos serviços de Internet satelital Starlink na oferta de dados do grupo. Esta cooperação, baseada na utilização de toda a constelação da SpaceX, permite ao operador recorrer ao backhauling celular, método que liga antenas distantes à rede principal via satélite.

A Airtel Africa não é nova nesta área. Em novembro de 2022, o grupo assinou um acordo similar com a OneWeb (atualmente Eutelsat OneWeb). Nesse âmbito, lançou em março de 2024 a solução de conectividade por satélite “Airtel Satellite” em Madagáscar, com a ambição de expandi-la para outros mercados africanos. Em outubro de 2025, anunciou também o lançamento de uma solução de conectividade à Internet a bordo de comboios em movimento. Além disso, colabora com o governo gabonês num projeto de fornecimento de Wi-Fi a bordo de comboios de passageiros, cuja entrada em operação está prevista para o final de dezembro de 2025.

O crescente recurso à conectividade por satélite ocorre num contexto em que cerca de 9% da população africana ainda não tem acesso à Internet móvel. Cobrir estas zonas oferece aos operadores a oportunidade de conquistar novos assinantes, aumentar os usos e crescer as receitas.

No final de setembro de 2025, a Airtel Africa contava com 173,8 milhões de assinantes, dos quais 78,1 milhões eram clientes de Internet. Os serviços de dados geraram 1,16 mil milhões de dólares no primeiro semestre do exercício de 2026 (abril–setembro de 2025), ultrapassando os serviços de voz para se tornar o principal contribuinte para a faturação do grupo, que atingiu cerca de 3 mil milhões de dólares no período.