Em atividade há mais de 50 anos, o complexo Richards Bay Minerals (RBM) é, segundo a Rio Tinto, o maior produtor de areias mineralizadas da África do Sul. Para assegurar a continuidade das operações, o grupo anunciou em 2019 o lançamento do projeto de expansão Zulti South.

Na segunda-feira, 2 de março, a anglo-australiana Rio Tinto anunciou a relançamento do Zulti South, destinado a prolongar a vida útil do complexo de RBM, rico em zircão, rutilo e ilmenite. Suspenso desde janeiro de 2020, o projeto de 463 milhões USD deverá reiniciar no primeiro trimestre deste ano, visando alcançar produção comercial no quarto trimestre de 2028.

Atualmente, as operações de RBM concentram-se no depósito Zulti North, que inclui uma planta de separação de minerais e uma fundição. Diante do declínio previsto da capacidade de produção nessa área, a Rio Tinto anunciou em 2019 o Zulti South, com o objetivo de garantir o abastecimento de areias mineralizadas até 2050 e assegurar a produção contínua de dióxido de titânio (TiO₂), utilizado em tintas, plásticos e materiais de construção.

O projeto foi suspenso devido a conflitos comunitários, mas seis anos depois, a retomada está confirmada, com base na melhoria da segurança e no fortalecimento das parcerias com as comunidades. A empresa de engenharia China Harbour Engineering Company (CHEC) será a empreiteira principal, com duração prevista das obras de 30 meses.

Werner Duvenhage, diretor-geral da RBM, afirmou:

"A suspensão do Zulti South garante o futuro da RBM. Este não é um projeto de expansão; reflete o nosso compromisso em preservar empregos e continuar a contribuir significativamente para a província, o país e as comunidades locais."

Em 2024, a RBM declarou uma contribuição econômica de 7 mil milhões de rands (~434 milhões USD) e investimentos comunitários de 72 milhões de rands (~4 milhões USD), além dos empregos locais gerados.

Apesar da retomada, o mercado de areias mineralizadas enfrenta pressão. Com excesso de oferta, os preços do zircão e da ilmenite permaneceram em queda em 2025, afetando produtores como o grupo francês Eramet, cujo faturamento no Senegal caiu 23% no último exercício.

O desenvolvimento também ocorre no contexto de revisão estratégica das atividades de ferro e titânio da Rio Tinto, incluindo RBM, anunciada em agosto, deixando alguma incerteza sobre o futuro da empresa e do projeto Zulti South.

RBM é uma joint venture detida em 74% pela Rio Tinto e 24% pela Blue Horizon, um consórcio de investidores e comunidades locais. O restante do capital pertence a um fundo fiduciário em benefício dos funcionários.

Aurel Sèdjro Houenou