A corrida mundial pelos minerais críticos está a levar Washington, Bruxelas e Tóquio a assegurar fornecedores fora da China. Em África, os seus olhares estão agora a deslocar-se para além dos grandes gigantes mineiros habituais.

O debate sobre os minerais críticos africanos gira quase sempre em torno dos mesmos nomes, da RDC à África do Sul, passando pelo Zimbabué, que, no entanto, não concentram a totalidade dos 30% das reservas mundiais atribuídas ao continente. Na sua sombra, vários países raramente mencionados dispõem de projetos suficientemente avançados para se afirmarem como novos elos das cadeias de abastecimento globais. O Maláui, Angola e a Namíbia ainda não exploram minas de terras raras ou de grafite, mas essa etapa está ao seu alcance, apoiada por financiamentos já mobilizados ou em vias de o ser, bem como por projetos em curso.

O continente já produz vários destes metais. A RDC domina o cobalto e o cobre, a África do Sul os metais do grupo da platina, enquanto o Zimbabué e, mais recentemente, o Mali se afirmam entre os principais fornecedores de lítio. Moçambique e Madagáscar contam, por sua vez, entre os principais produtores mundiais de grafite fora da China. Mas o crescimento da procura mundial por metais da transição energética torna todas as fontes de abastecimento relevantes, abrindo progressivamente a porta a novos fornecedores no continente.

As grandes potências em reconhecimento

O sinal mais avançado vem do Maláui. A australiana Lindian Resources concluiu, a 1 de abril, uma captação de 100 milhões de dólares australianos, cerca de 70 milhões de dólares americanos, para colocar em funcionamento a sua mina de terras raras de Kangankunde até ao final de 2026. Com uma primeira fase estimada em 20 000 toneladas de concentrado por ano, o projeto tornar-se-ia a primeira mina de terras raras de escala industrial lançada em África desde a de Gakara, no Burundi, em 2017. Washington acompanha o dossiê de perto. Em dezembro de 2025, uma delegação norte-americana liderada por Nicholas Checker, subsecretário de Estado adjunto para os assuntos africanos, visitou o local.

O país alberga ainda um segundo projeto de terras raras bastante disputado, Songwe Hill, promovido pela canadiana Mkango Resources. A sua unidade de separação associada, prevista na Polónia, está entre os 47 projetos considerados estratégicos pela Comissão Europeia para reduzir a dependência da União das importações chinesas. A agência norte-americana de financiamento ao desenvolvimento, a DFC, assinou entretanto um primeiro acordo com a empresa.

Um terceiro ativo completa este panorama com duas matérias-primas essenciais para a indústria do titânio e das baterias elétricas. O projeto Kasiya, apresentado pela australiana Sovereign Metals como o maior depósito mundial de rutilo natural e o segundo maior de grafite em flocos, prevê 222 000 toneladas de rutilo e 275 000 toneladas de grafite por ano durante 25 anos. O projeto atraiu o negociador Traxys e a japonesa Mitsui & Co, juntamente com o seu principal acionista Rio Tinto e a Sociedade Financeira Internacional.

A aposta nas terras raras pesadas

O interesse ocidental centra-se sobretudo nas terras raras pesadas, cujo abastecimento permanece quase totalmente controlado pela China. Estes metais, como o disprósio e o térbio, tornam os ímanes permanentes resistentes ao calor, um componente essencial dos motores de veículos elétricos e das turbinas eólicas. Para além do Maláui, Angola e Namíbia fazem parte dos novos países africanos posicionados para explorar estes recursos. Em Longonjo, em Angola, a britânica Pensana constrói uma mina de 250 milhões de dólares, cuja entrada em operação está prevista para 2027, e que poderá fornecer 122 toneladas de disprósio e térbio por ano. Apoiado por uma garantia de financiamento da agência pública norte-americana EXIM, o projeto já atraiu a japonesa Toyota Tsusho e as empresas norte-americanas ReElement e eVAC Magnetics, preparadas para absorver a produção.

Na Namíbia, a mesma lógica está em curso. O projeto Lofdal, centrado no disprósio, térbio e ítrio, avança com o apoio da agência pública japonesa JOGMEC e da Toyota Tsusho. O país, já conhecido pelo urânio e pelos diamantes, aposta também no lítio. A Andrada Mining, que aí produz estanho, prevê produzir anualmente 50 000 toneladas de concentrado de lítio e assinou em fevereiro um acordo de cooperação com o Banco Europeu de Investimento.

Produzir primeiro, transformar depois?

Nenhum destes projetos produziu ainda uma única tonelada. Vários continuam a procurar financiamento, como Songwe Hill, que precisa de mais de 300 milhões de dólares apenas para a mina, ou Lofdal, cujo estudo definitivo só é esperado para meados de 2027. A volatilidade dos preços das terras raras e do lítio, fortemente influenciada por Pequim, fragiliza igualmente os cálculos de rentabilidade.

Também se coloca a questão do modelo de exploração. A RDC e o Zimbabué, que se tornaram referências no cobalto e no lítio, começaram por exportar o minério bruto antes de exigir a sua transformação local. O Zimbabué endureceu a sua política no início de 2026, exigindo às empresas compromissos de refinação local, antes da proibição total da exportação de concentrados prevista para janeiro de 2027. Os atuais “outsiders” chegam num momento em que este debate já está amadurecido. Repetirão o modelo dos seus antecessores ou integrarão a transformação desde o início? Em Longonjo, a Pensana já prevê uma unidade de separação e conversão em metal no local, antes da exportação para fabricantes de ímanes nos Estados Unidos e na Europa.

Emiliano Tossou