Com projetos como Kangankunde, Songwe Hill e Chilwa Critical Minerals, o Malawi está a ver surgir uma indústria local de terras raras. Uma dinâmica que provavelmente está a ser seguida de perto por atores ocidentais interessados em reduzir a sua dependência do abastecimento chinês.

No Malawi, a Lindian Resources tem mantido conversações com representantes do governo dos Estados Unidos sobre o potencial do seu projeto de terras raras Kangankunde para contribuir para reduzir o défice de abastecimento dos EUA. O anúncio, feito na segunda-feira, 15 de dezembro, ocorre alguns meses após a atribuição de um subsídio americano ao projeto Songwe Hill, ilustrando o crescente interesse de Washington pela indústria malauíta de terras raras.

Em setembro último, a agência americana International Development Finance Corporation (DFC) concedeu 4,6 milhões de USD à Mkango Resources para o desenvolvimento de Songwe Hill. Embora nenhum investimento tenha sido ainda mencionado para Kangankunde, a Lindian Resources indicou ter recebido no local do projeto altos representantes do governo americano, incluindo Nicholas Checker, subsecretário adjunto de Estado para Assuntos Africanos. O objetivo era avançar nas discussões iniciadas nas últimas semanas sobre uma eventual colaboração.

«Teve lugar um diálogo construtivo sobre o papel potencial de Kangankunde para ajudar a colmatar o défice emergente de abastecimento, nomeadamente para as cadeias de processamento alinhadas com os centros de procura dos EUA e de países aliados. A empresa nota que a dimensão de Kangankunde, o seu elevado teor e baixa radioatividade correspondem aos critérios-chave de várias iniciativas internacionais de abastecimento de minerais críticos», lê-se no comunicado publicado na ocasião.

Nos últimos meses, os Estados Unidos multiplicaram iniciativas destinadas a diversificar as suas cadeias de abastecimento de minerais críticos, de forma a reduzir a dependência da oferta dominante da China. Esta vontade reforçou-se ainda mais este ano, após as restrições impostas por Pequim às terras raras, num contexto de persistentes tensões comerciais entre as duas potências. Questionado em novembro pelo Financial Times, o secretário do Tesouro americano, Scott Bessent, referiu um plano de dois anos para desenvolver circuitos alternativos de abastecimento.

É neste contexto que se insere o interesse americano pelo Malawi, um dos países africanos que atualmente concentra vários projetos de terras raras. A futura mina de Kangankunde, cuja produção está prevista até ao final de 2026, deverá fornecer até 15 300 toneladas de concentrado de terras raras por ano na sua primeira fase. Por seu lado, Songwe Hill pode produzir 8 425 toneladas de carbonato de terras raras por ano durante 18 anos, segundo um estudo de viabilidade publicado em 2022.

Apesar do seu potencial, a ofensiva americana sobre estes projetos parece ainda obedecer a uma lógica de estruturação gradual da presença de Washington. Tal como Kangankunde, nenhum acordo de abastecimento foi até ao momento negociado a partir do subsídio concedido pela DFC ao projeto Songwe Hill. A Lindian Resources indica que pretende continuar as discussões à medida que Kangankunde avance para a fase de produção.

Paralelamente, Washington também se interessa, através de acordos de empréstimo ou subsídio, pelo potencial em terras raras de outros países africanos. É o caso de Angola com a futura mina Longonjo (Pensana), ou da África do Sul com o projeto Phalaborwa da Rainbow Rare Earths.

Aurel Sèdjro Houenou